Odeur de vieux : pourquoi elle apparaît après 40 ans, et comment l'atténuer

On l'appelle « odeur de vieux », « odeur de vieillesse » ou « odeur de personne âgée ». Beaucoup de gens la remarquent chez un parent ou un grand-parent, et beaucoup s'inquiètent un jour de la dégager eux-mêmes. Le plus souvent, ce sont d'ailleurs les proches qui la sentent en premier. Bonne nouvelle : cette odeur n'a rien à voir avec un manque d'hygiène. Elle a une cause précise, identifiée par la science, et il existe des gestes simples pour l'atténuer.

Qu'est-ce que l'odeur de vieux ?

L'odeur de vieux est une odeur corporelle légèrement grasse, parfois décrite comme « herbacée », « de carton » ou « de renfermé ». Elle est différente de l'odeur de transpiration : elle ne vient pas des aisselles après un effort, mais plutôt de la peau elle-même, et elle imprègne facilement les vêtements, les oreillers et les pièces de la maison.

Elle est principalement liée à une molécule : le 2-nonénal, souvent appelé simplement nonénal.

Le nonénal : la vraie cause de l'odeur de vieillesse

En 2001, une équipe de chercheurs japonais a analysé l'odeur corporelle de personnes âgées de 26 à 75 ans. Leur découverte : le 2-nonénal n'était détecté que chez les personnes de 40 ans et plus, et sa quantité augmentait avec l'âge (Haze et al., Journal of Investigative Dermatology, 2001).

Le mécanisme est chimique. Avec l'âge, la peau produit davantage de certains acides gras (les acides gras oméga-7) et ses défenses antioxydantes naturelles diminuent. Ces acides gras s'oxydent à la surface de la peau et se transforment en nonénal, une molécule odorante qui s'accroche à la peau et aux textiles.

Autrement dit : ce n'est pas une question de propreté, c'est une question de chimie de la peau.

À partir de quel âge apparaît l'odeur de vieux ?

D'après l'étude japonaise de référence, le nonénal apparaît à partir de la quarantaine et augmente ensuite progressivement. Il ne s'agit donc pas d'une odeur réservée aux personnes très âgées : elle peut commencer bien plus tôt qu'on ne le pense, chez les hommes comme chez les femmes.

Pourquoi on ne sent pas sa propre odeur

C'est ce qui rend le sujet délicat. Notre nez s'habitue aux odeurs qui nous entourent en permanence, y compris la nôtre : c'est ce qu'on appelle l'accoutumance olfactive. Une personne qui produit du nonénal ne le remarque généralement pas, alors que son entourage, lui, le perçoit. C'est pour cela que beaucoup de gens découvrent le problème par une remarque d'un proche, parfois d'un enfant ou d'un petit-enfant.

Pourquoi l'odeur revient même après la douche

C'est la question que se posent la plupart des personnes concernées : « Je me douche tous les jours, pourquoi l'odeur revient ? » Plusieurs raisons :

• Le nonénal se reforme en continu : tant que la peau produit ces acides gras et qu'ils s'oxydent, la molécule réapparaît au fil de la journée.
• Il s'accroche à la peau et aux textiles : c'est une molécule grasse, qui persiste sur la peau et imprègne les vêtements et le linge de lit.
• Le parfum ne fait que masquer : déodorants et eaux de toilette recouvrent l'odeur pendant quelques heures, sans agir sur la molécule elle-même.

Comment atténuer l'odeur de vieux au quotidien

1. Insister sur les bonnes zones

Le nonénal se concentre surtout là où la peau est la plus grasse : la nuque, derrière les oreilles, le haut du dos et le cuir chevelu. Ce sont les zones à laver avec le plus de soin.

2. Choisir un savon adapté plutôt qu'un savon parfumé

Au Japon, pays où le nonénal a été identifié, on utilise depuis longtemps des savons à l'extrait de kaki japonais. Le kaki est riche en tanins naturels, reconnus pour leurs propriétés désodorisantes : au lieu de couvrir l'odeur avec un parfum, ils aident à neutraliser les molécules odorantes comme le nonénal.

C'est sur ce principe que nous avons formulé le savon Sereva au kaki japonais : une base lavante douce, sans parabènes, sans huiles minérales et sans aluminium.

3. Laver souvent ce qui touche la peau

Le nonénal imprègne les textiles. Changez régulièrement les taies d'oreiller, les draps et les vêtements portés près du cou, et privilégiez les fibres naturelles comme le coton ou le lin, qui respirent mieux que les matières synthétiques.

4. Aérer les pièces

L'odeur de vieillesse s'installe aussi dans les chambres et les vêtements rangés. Aérer quotidiennement limite cette impression d'odeur « de renfermé ».

5. Soigner son hygiène de vie

Le nonénal étant lié à l'oxydation, une alimentation riche en fruits et légumes, une bonne hydratation, l'arrêt du tabac et un sommeil suffisant contribuent au bon équilibre de la peau.

Comment utiliser un savon au kaki

Utilisez-le une fois par jour sous la douche. Faites mousser, appliquez en insistant sur la nuque, derrière les oreilles et le haut du dos, laissez agir quelques secondes, puis rincez. Comme pour tout soin, c'est la régularité qui compte.

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Questions fréquentes

L'odeur de vieux, est-ce un manque d'hygiène ?

Non. Elle est due au nonénal, une molécule que la peau produit naturellement avec l'âge, même chez les personnes qui se lavent tous les jours.

À partir de quel âge sent-on le nonénal ?

Selon l'étude de référence, il apparaît à partir de 40 ans environ et augmente ensuite avec l'âge.

Est-ce que ça touche aussi les femmes ?

Oui. Le nonénal concerne les hommes comme les femmes.

Peut-on sentir sa propre odeur de vieillesse ?

Rarement. Le nez s'habitue à notre propre odeur : ce sont généralement les proches qui la remarquent.

Le parfum ou le déodorant suffisent-ils ?

Ils masquent l'odeur quelques heures, mais n'agissent pas sur le nonénal lui-même. L'odeur réapparaît dès que le parfum s'estompe.

Combien de temps faut-il pour voir une différence avec un savon au kaki ?

Cela varie d'une personne à l'autre. Une utilisation quotidienne et régulière, en insistant sur les bonnes zones, est la clé.

En résumé

L'odeur de vieux n'est ni une fatalité ni un manque d'hygiène. Elle vient du nonénal, une molécule qui se forme sur la peau à partir de la quarantaine. Laver les bonnes zones avec un savon adapté, comme un savon au kaki japonais, entretenir ses textiles et aérer son intérieur permet de l'atténuer efficacement au quotidien.

Source : Haze S. et al., « 2-Nonenal newly found in human body odor tends to increase with aging », Journal of Investigative Dermatology, 2001, 116(4), p. 520-524.